El pasado mes de mayo, llegaron a España 4.749.578 pasajeros por vía aérea, según datos de Aena. De esta cifra, 1.489.712 lo hicieron en compañías aéreas de bajo coste, un concepto nacido en Estados Unidos hace 35 años y que ha arraigado en Europa, sobre todo en el último decenio. Hoy, existen en el viejo continente un total de 48 compañías de «low cost» o «no frills» –sin adornos–, como también son conocidas. Los pocos fracasos económicos de estas compañías –casos de la italiana Volare, VBird– han sido suplidos con el nacimiento de nuevas marcas como Nikki, Wizz Air o la española Vueling.
La pujanza de las compañías de bajo coste queda fielmente reflejada en el incremento de usuarios. Hace apenas siete años, estas aerolíneas apenas representaban el 2 por ciento de los pasajeros transportados, menos de la décima de los que utilizaban los vuelos charter para sus desplazamientos. En 2001, el porcentaje subió hasta el 7 por ciento. Hoy, los cálculos más fiables hablan de un 14 por ciento, equivalentes a 85 millones de pasajeros. Si las previsiones se cumplen, en 2010, uno de cada cuatro pasajeros utilizará estas compañías, lo que equivale a hablar de más de 150 millones de personas.
En Europa, las aerolíneas de bajo coste absorben ya un 22 por ciento de la oferta total de asientos. En España, se calcula que el pasado año cerca de 32 millones de pasajeros utilizaron vuelos baratos. De esta cifra, alrededor de la mitad correspondieron a rutas que unen nuestro país con el Reino Unido. Además, la irrupción de las «low cost» ha tenido mucho que ver con el nuevo perfil del turista, que prefiere ahorrar en el transporte para poder gastar más en el destino. Aunque la oferta va cada año en aumento, tres son las principales compañías que operan en Europa: Ryanair, EasyJet y Air Berlín. Entre las tres se reparten la mitad del mercado. Las restantes –Air One, Jet 2, Meridiana, BMIBaby o Germanwings, Transavia por citar sólo algunas de ellas– apenas alcanzan el 5 por ciento.

Desde los años setenta. La historia de la aviación comercial de bajo coste comienza en estados Unidos con Southwest Airlines, una compañía que hoy ofrece vuelos dentro del estado de California, desde 49 dólares comprando el billete con 14 días de antelación. Fue fundada en el año 1971. Hoy, 34 años después, transporta anualmente a más de 65 millones de pasajeros entre 60 ciudades de Estados Unidos. Diariamente realiza cerca de 3.000 vuelos, en los que ofrece 380.000 asientos.
El éxito alcanzado por esta nueva forma de volar –EasyJet y Ryanair transportan ya más pasajeros que Iberia– ha desatado el miedo entre las grandes compañías de aviación tradicionales que han visto cómo ha ido descendiendo su cuota de mercado en los vuelos entre las grandes ciudades europeas que empiezan a luchar con las mismas armas: internet en lugar de agencias de viajes, billete electrónico, reducción del número de modelos de sus flotas, entre otras.

Madrid- Si tiene usted un euro en el bolsillo no lo malgaste en golosinas. Algunas compañías aéreas ofrecen a partir de 0,99 euros –sin cargos ni tasas– la posibilidad de volar a Londres desde Zaragoza o a París, Milán y Pisa desde Gerona. Por un poco más, 2,49 euros hay enlaces entre Valladolid y Bruselas. Estas son tarifas que aparecen en la web de Ryanair, pero que puede encontrar en EasyJet, Air Berlin o Jet2.
Para poder ofrecer estos precios en sólo algunas plazas del avión, las aerolíneas «sin adornos» combinan una serie de factores que comienza en la elección de los aeropuertos de origen y destino. Este es el caso de aeropuerto de Gerona, que ha pasado de ser una instalación sin apenas tránsito –en invierno estaba prácticamente inoperativo–, a ser uno de los más concurridos gracias a que Ryanair ha puesto sus ojos en él. Gerona recibió hasta el mes de mayo 604.768 pasajeros, un 34 por ciento más que en igual período del año anterior. La llegada de la aerolínea irlandesa provocó que Aena invirtiera 10 millones de euros en la remodelación de la terminal y el aparcamiento.

Con tiempo. La filosofía básica de estas líneas es que cuanto antes se compre el billete el precio será mucho más bajo. Para obtener un verdadera ganga en verano lo aconsejable es comprar el billete con un par de meses de antelación. Una web –atrapalo.com– ofrece los precios de hasta cuarenta compañías de bajo coste en las rutas más importantes. Si usted hubiera elegido el jueves volar el próximo martes a Londres y regresar el viernes, día 15, tendría que haberse decidido entre los 233,35 euros de EasyJet y los 626,86 de SN Brussels Airlines.
Pero hay otros hechos que marcan la diferencia entre las compañías de bandera y las de bajo coste. Es el caso de los aeropuertos y de los aviones, que «trabajan» muchas más horas diariamente que en las aerolíneas tradicionales. Todas las aerolíneas utilizan en su flota una misma familia de aviones –Boeing 737 o Airbus 320– para abaratar los costes de formación de sus tripulaciones.
Los aeropuertos que utilizan son, en la mayoría de los casos, secundarios. Aunque comercialmente muchas se apoyan en Barcelona, el avión aterriza en Reus o Gerona, donde las tasas por operaciones son bastante más reducidas. De hecho, recientemente, el presidente de Iberia, Fernando Conte, aseguraba que uno de los retos a los que se enfrenta la compañía es la futura apertura del aeropuerto privado de Ciudad Real, que atraerá fundamentalmente a operadores de bajo coste. Tampoco los horarios de algunas de estas compañías son fruto de la casualidad. Volar a unas determinadas horas es más barato.
El uso masivo de las nuevas tecnologías descubrió lo innecesario de la emisión de los billetes. El ticket electrónico y el canal de internet fueron algunos de los principales descubrimientos de estas compañías. Se ahorraban así más de 10 euros por ruta. Esto lo han aprendido bien las compañías tradicionales que están promocionando con fuerza el llamado billete electrónico.
Aunque los pasajeros lo consideran como una cortesía, las compañías áreas gastan alrededor de 18.000 millones de euros cada año en proporcionar comida y bebida en los aviones. El escaso radio de acción de los vuelos de bajo coste –tres horas como máximo– permitió que estas empresas suprimieran desde sus orígenes la gratuidad del «catering que ofrecen a bordo». El ejemplo ha sido seguido por muchas compañías de bandera. Iberia, por ejemplo, ya no da servicio a bordo ni prensa –desde el mediodía– en los vuelos europeos. Air Europa ha sido la siguiente en seguir los pasos.
Las aerolíneas de bajo coste que operan en España y que más pasajeros transportan son la británica Easy Jet, la irlandesa Ryanair y la alemana Air Berlin. Esta última, que prefiere denominarse una compañía híbrida al ofrecer a sus pasajeros bebida y comida a bordo, ocupa el primer puesto en el mes de mayo en el ránking al haber transportado 324.930 pasajeros, según datos de Aena. Air Berlín sólo fue superada en mayo por Iberia. Mallorca es su «hub» o centro operativo. Desde Palma, ofrece conexiones aéreas directas con diez ciudades españolas y tres portuguesas, así como con Londres, Zúrich y Viena. Su precio base es de 29 euros por trayecto.

Una corta historia. Hablar de los vuelos de bajo coste en Europa es hablar de Ryanair, una compañía que empezó a operar en España en diciembre de 2002 con el lanzamiento de la ruta Gerona-Fráncfort con dos vuelos diarios, pero que remonta sus orígenes a 1985. Hoy puede presumir de haber ganado hasta 240 millones de euros sobre una facturación de 842 millones. Ni siquiera el fuerte aumento del precio del combustible ha podido con su cuenta de resultados. En los últimos tres meses de 2004 ganó 38,3 millones de euros, eso sí, un 14,4 por ciento menos. Nació con el objetivo de que volar no fuera privilegio de unos pocos y consiguió conectar Dublín y Londres por 95 libras. British y Aer Lingus cobraban por el mismo trayecto 209 libras. El pasado año transportó 24,6 millones de pasajeros y hoy, al igual que EasyJet, ha superado ya a Iberia en cuanto a número de pasajeros.
La británica EasyJet es algo más joven. Comenzó a volar en 1995 siguiendo el modelo de Southwest Airlines. Su tarifa media es de 60 euros y ofrece más de 680 vuelos al día. En los últimos doce meses, más de 28 millones de personas han volado en sus 104 aviones. En España, ofrece 700 frecuencias semanales en 63 rutas –tiene 210 en total–, con más 7,2 millones de pasajeros. Fue fundada con apenas 5 millones de libras esterlinas. Hoy, alcanza unos ingresos de 1.590 millones de euros y gana 91 millones.

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